はじめに：外国語学習の科学的アプローチ
『外国語学習の科学 – 第二言語習得論とは何か』は、言語学者の白井恭弘教授が、第二言語習得(SLA)研究の知見を一般読者向けにわかりやすく解説した一冊です。本書は、なぜ日本人が英語を習得するのが難しいのか、どうすれば効果的に外国語を学べるのかという疑問に、最新の研究成果を踏まえて答えています。
著者は、長年にわたる研究と教育経験を生かし、複雑な言語習得のメカニズムを平易な言葉で説明することに成功しています。本書は、外国語学習に悩む学習者はもちろん、語学教師や言語教育に携わる人々にとっても、新たな視点と実践的なアドバイスを提供する貴重な一冊となっています。
第二言語習得の基礎理論：母語の影響と年齢要因
本書の前半では、第二言語習得の基礎理論が丁寧に解説されています。特に注目すべきは、母語が第二言語の習得に与える影響についての詳細な分析です。日本語と英語の言語的距離が大きいことが、日本人の英語習得を難しくしている一因であることが、具体例を交えて説明されています。
また、言語習得における年齢の影響、いわゆる「臨界期仮説」についても、最新の研究成果を踏まえて論じられています。子どもの方が言語習得に有利とされる一方で、大人にも言語習得の可能性があることが示されており、読者に希望を与えてくれます。
個人差と動機づけの重要性
第3章では、外国語学習における個人差と動機づけの問題が取り上げられています。著者は、外国語学習の適性、性格、性別などの個人差要因が学習成功に与える影響を分析し、それぞれの学習者に合った学習方法の重要性を強調しています。
特に興味深いのは、動機づけに関する研究結果です。内発的動機づけと外発的動機づけの両方が重要であることが示されており、学習者自身が自分の動機を理解し、維持することの大切さが説かれています。
言語習得のメカニズム：インプットとアウトプットの役割
第4章と第5章では、言語習得のメカニズムについて詳しく解説されています。著者は、単に単語や文法を覚えるだけでは不十分であり、言語の本質的な理解が必要であることを強調しています。
特に注目すべきは、インプット（聞く・読む）とアウトプット（話す・書く）の重要性についての議論です。著者は、クラッシェンのインプット仮説やスウェインのアウトプット仮説など、主要な理論を分かりやすく解説しながら、バランスの取れた学習の重要性を説いています。
効果的な外国語学習法：実践的アドバイス
本書の最終章では、これまでの理論的解説を踏まえて、効果的な外国語学習法について具体的なアドバイスが提供されています。著者は、以下のような実践的な方法を提案しています：
1. 分野を絞ってインプットする：自分の興味のある分野の教材を集中的に使用することで、効率的に語彙や表現を増やす。
2. 背景知識を活用する：既知の情報を利用して、新しい言語材料の理解を促進する。
3. 音声面の重視：シャドーイングやリピーティングなどの技術を使って、発音やリズム、イントネーションを改善する。
4. 文法への注意：単に意味を理解するだけでなく、文法構造にも注意を払いながら学習する。
5. 学習ストラテジーの活用：自分に合った学習方法を見つけ、効果的に活用する。
これらのアドバイスは、著者の長年の研究と教育経験に基づいており、多くの学習者にとって有益なものとなっています。
結論：科学的アプローチで外国語学習を変える
本書の最大の魅力は、複雑な言語習得理論を一般読者にも理解できるように噛み砕いて説明している点です。著者は、学術的な厳密さを保ちながらも、身近な例を多用し、読者の理解を助けています。
また、本書は単なる理論書ではなく、実践的な学習方法にまで踏み込んでいる点も評価に値します。読者は、理論的背景を理解した上で、自分の学習方法を見直し、改善することができるでしょう。
『外国語学習の科学』は、外国語学習に悩む全ての人に、新たな視点と希望を与えてくれる一冊です。言語習得のメカニズムを理解することで、学習者は自分の学習過程をより客観的に捉え、効果的な方法を選択できるようになるでしょう。
本書は、外国語学習を単なる暗記や反復練習の過程ではなく、科学的アプローチに基づいた知的な探求の過程として捉え直すことを提案しています。この新しい視点は、多くの学習者に勇気と励ましを与えるものとなるでしょう。
最後に、本書は外国語学習者だけでなく、語学教師や教育政策立案者にとっても貴重な示唆を与えてくれます。日本の英語教育の問題点や改善の方向性についても言及されており、教育システム全体を見直す上でも参考になる内容となっています。
『外国語学習の科学』は、科学的知見に基づいた外国語学習の新たなパラダイムを提示する、画期的な一冊と言えるでしょう。外国語学習に関わる全ての人々に、ぜひ一読をお勧めします。