研究の舞台設定―中学生と英語の出会い
この論文”The unique contribution of vocabulary in the reading development of English as a foreign language”は、オランダの中学1年生が外国語として英語を学び始めるときに、何が読解力を支えるのかを明らかにしようとした研究です。筆者の一人であるAlexander Krepelらは、アムステルダム大学とラドバウド大学の研究チームに所属しており、子どもの発達と教育を専門としています。 研究の背景には、英語という言語の持つ特殊性があります。たとえば「pint」という単語を考えてみてください。この単語を初めて見た人は、「ピント」と読んでしまうかもしれません。しかし実際の発音は「パイント」です。このように、英語には文字と音の対応が一対一ではない「不規則な語」がたくさんあります。cat（キャット）やhat（ハット）のように規則的に読める単語もありますが、英語学習者を悩ませるのは、むしろこうした不規則な単語なのです。
なぜオランダの子どもたちなのか
この研究が興味深いのは、対象がオランダの子どもたちである点です。オランダ語は英語と比べて「透明性の高い」言語、つまり文字と音の対応がより規則的な言語です。オランダ語を母語とする子どもたちは、基本的には文字を見れば音が分かる環境で育ってきました。そんな彼らが、不規則性の高い英語を学ぶとき、どのような能力が必要になるのでしょうか。 研究チームは455名の中学1年生（11歳から13歳）を追跡調査しました。オランダでは中学1年生から本格的な英語教育が始まります。小学校でも多少の英語の授業はありますが、週に30分から60分程度で、主に会話中心です。中学校に入ると、週に135分から180分の授業があり、読み書きも本格的に学びます。つまり、この学年の子どもたちは、まさに英語読解の入り口に立っているのです。
二つの鍵―語彙と正書法
研究者たちが注目したのは、「語彙知識」と「正書法知識」という二つの能力です。 語彙知識とは、単純に言えば「どれだけ多くの単語の意味を知っているか」です。この研究では、ピーボディ絵画語彙検査という標準化されたテストの短縮版を使いました。子どもたちは英語の単語を聞いて、四つの絵の中から正しい意味を選びます。 一方、正書法知識とは「単語の綴りをどれだけ正確に知っているか」です。研究では、英語の単語20語を聞いて書き取る課題を用いました。興味深いのは、この課題の大部分が不規則な綴りの単語だったことです。たとえば「beautiful」のような単語は、音だけから綴りを推測することが難しいため、その単語を実際に見て覚えている必要があります。
外国語学習の特殊性―文字から入る世界
ここで重要なのは、母語話者と外国語学習者の違いです。